Alles of niets in Leeds: hoe groot is de druk op Van Gerwen en Van Veen vanavond?

Donderdagavond staat de First Direct Arena in Leeds in het teken van een Nederlandse zenuwentest. Michael van Gerwen en Gian van Veen weten allebei dat een slechte avond in Yorkshire hun kansen op de play-offs ernstig kan beschadigen. Maar hoe groot is de druk precies, en voor wie staat er het meeste op het spel?

Met nog drie avonden te gaan in de reguliere competitie zijn de kaarten bijna geschud. Luke Littler en Jonny Clayton hebben hun tickets voor de finaledag in Londen al op zak. Daarmee liggen er nog twee plekken open, en vier spelers strijden om die twee tickets. Gerwyn Price staat derde met 21 punten en heeft een comfortabele voorsprong. Daarna wordt het pas echt spannend: Van Gerwen staat vierde met 18 punten, terwijl Van Veen én Luke Humphries hem op de hielen zitten met 16 punten elk.

De rekensommetjes van Van Gerwen

Michael van Gerwen zit in een lastige positie. Zijn voorsprong op de achtervolgers is twee punten, een marge die na één slechte avond volledig kan verdampen. Bovendien treft hij vanavond direct de zwaarst mogelijke tegenstander: Luke Littler, de koploper en man in vorm. De 19-jarige wereldkampioen pakte dit seizoen al vijf avondzeges en won de laatste drie onderlinge duels met Van Gerwen.

Toch is het niet hopeloos voor de zevenvoudig Premier League-winnaar. Verliest hij van Littler, dan hangt alles af van wat Van Veen en Humphries doen. Wint hij echter wél, dan pakt hij minimaal twee punten en vergroot hij zijn voorsprong. Bovendien deelt hij dan een mentale tik uit aan de koploper. Dat scenario is voor Van Gerwen de ideale avond.

Wat de situatie extra schrijnend maakt, is de context. Van Gerwen kende een bewogen aanloop naar Leeds. Na het incident op Koningsdag, waarbij hij buiten zijn schuld betrokken raakte bij een vechtpartij, miste hij een week training. In Aberdeen was dat merkbaar: een kwartfinale-exit met een gemiddelde ruim onder zijn normale niveau. Leeds is voor hem dan ook meer dan een gewone speelronde. Het is een kans om te laten zien dat hij nog altijd de Mighty Mike van weleer is.

Van Veen: van vormdip naar kans van zijn leven

Voor Gian van Veen voelt Leeds anders. Hij heeft een iets gunstiger loting, met Stephen Bunting als kwartfinale-tegenstander, maar de druk is minstens even groot. De 24-jarige Brabander beleeft een wisselvallig seizoen. Waar hij vorig jaar bijna onverslaanbaar leek, worstelt hij dit jaar met de verhoogde verwachtingen die horen bij zijn status als nummer drie van de wereld.

“Ik heb de afgelopen tijd wel ervaren dat nóg meer je best doen ook averechts kan werken,” gaf Van Veen recent openhartig toe. Zijn oplossing? Nieuwe pijlen, en daarmee een hernieuwd gevoel van vertrouwen. Vorige week in Aberdeen haalde hij de halve finale, wat hem goed deed. “Het wordt ook tijd dat ik een avond ga winnen,” zei hij. “Dat zou qua punten ook héél lekker zijn.”

En daar heeft hij een punt. Als Van Veen vanavond de halve finale haalt, kan hij op gelijke hoogte komen met Van Gerwen. Wint hij de avond, dan wipt hij over zijn landgenoot heen in de stand. Dat maakt Leeds voor Van Veen niet alleen een kans om punten te pakken, maar ook een kans om zijn debuutjaar in de Premier League alsnog de glans te geven die het verdient.

Humphries als de stille bedreiging

Wie de situatie voor de twee Nederlanders nog ingewikkelder maakt, is Luke Humphries. De titelverdediger staat op hetzelfde puntenaantal als Van Veen en speelt vanavond in zijn eigen Leeds. De band tussen Humphries en de stad is groot, hij is al twee jaar ongeslagen in de First Direct Arena en kan rekenen op massale steun van het publiek.

Mochten Van Veen en Humphries allebei hun kwartfinale winnen, dan treffen zij elkaar in de halve finale. Dat duel wordt dan een rechtstreeks gevecht om de vierde plek. Voor Van Veen is dat extra lastig: hij verloor zijn laatste ontmoeting met Humphries in Aberdeen nog.

Conclusie: voor wie staat er het meeste op het spel?

Op papier staat er voor Van Gerwen iets meer op het spel. Hij heeft de vierde plek te verdedigen en krijgt direct de zwaarste tegenstander. Een verlies brengt hem onmiddellijk in de gevarenzone. Voor Van Veen is de situatie anders: hij heeft niets te verliezen en alles te winnen. Een sterke avond kan zijn seizoen alsnog redden.

Beide mannen weten wat er vanavond op het spel staat. De pijlen zullen moeten spreken in Leeds.