Luke Littler: revanche, records en een Nando’s voor de finale in Londen

Luke Littler is donderdagavond 28 mei de grote favoriet voor de Premier League Darts-titel in de uitverkochte O2 Arena in Londen. De 19-jarige wereldkampioen domineerde het seizoen met zes avondzeges en 41 punten en staat als nummer één van de wereld aan de start van de play-offs. Toch weet ‘The Nuke’ als geen ander dat zijn indrukwekkende competitieprestaties niets waard zijn als hij de trofee opnieuw laat liggen. Vorig jaar verloor hij de finale van Luke Humphries. Vanavond wil hij die pijn omzetten in revanche.

Tip: de finale van de Premier League Darts is gratis live te streamen via bet365.

Na zestien weken Premier League-darts staat de teller voor Littler op zes avondzeges, evenveel als zijn eigen record van vorig seizoen. Hij eindigde met 41 punten ruim bovenaan de ranglijst, acht punten meer dan nummer twee Jonny Clayton. Zijn seizoensgemiddelde behoort tot de hoogste ooit geregistreerd in de Premier League. En toch: de trofee staat nog niet op zijn kast. Dat maakt vanavond alles.

Een rollercoaster van een seizoen

Ondanks zijn dominante statistieken was het Premier League-seizoen van Littler allesbehalve een rustige tocht. De Engelsman beleefde een van de meest turbulente campagnes van zijn jonge carrière. In Rotterdam ervoer hij het ergste publiek dat hij ooit heeft meegemaakt, met aanhoudend gefluit en gejoel. Ook in Brighton, Aberdeen en Leeds was de sfeer verre van vriendelijk. De aanleiding was zijn geruchtmakende ruzie met Gian van Veen, die de dartswereld maandenlang bezighield.

“Het is een rollercoaster geweest en dat is wat darts is”, zei Littler nuchter. “Er is altijd wel iets gaande. Maar ik sta hier in de O2 en dat is het enige wat telt.” Die ontspannen houding typeert hem. Ondanks alle ophef bleef hij week na week de meest consistente speler van het veld. Zes avondzeges, talloze halve finales en het beste eindklassement: de cijfers liegen niet.

Zestien halve finales op rij gewonnen

Tijdens de persconferentie werd Littler geconfronteerd met een statistiek die zelfs hem verraste: hij verloor nog nooit een halve finale op een groot televisietoernooi. De teller staat inmiddels op zestien opeenvolgende zeges in halve finales. “Dat wist ik eigenlijk niet”, gaf hij toe. “Maar nu je het zegt, geeft het me wel extra motivatie.”

Die reeks onderstreept hoe uitzonderlijk zijn vermogen is om te presteren op de cruciale momenten. Waar andere spelers soms struikelen in de halve finales, lijkt Littler juist op te leven als de druk het hoogst is. Het is een eigenschap die hem in twee jaar tijd heeft getransformeerd van een talentvolle tiener naar de onbetwiste nummer één van de wereld.

MBE, Prins William en Ally Pally

Naast zijn dartsprestaties beleefde Littler ook buiten de oche een bijzondere periode. Vorige week ontving hij zijn MBE op Windsor Castle, een onderscheiding voor zijn bijdrage aan de sport. De ontmoeting met Prins William maakte diepe indruk op de jonge Engelsman.

“Aankomen bij Windsor Castle was gewoon van: ‘Hoe ben ik hier? Waarom ben ik hier?’ Het was een waanzinnige ervaring”, vertelde hij aan Sky Sports. Tijdens het gesprek bleek dat Prins William de opkomst van darts nauwlettend volgt. “Hij zei zelf dat het er als een geweldige avond uitziet, dus misschien zien we Prins William dit jaar nog bij Ally Pally”, grapte Littler. “Ik heb hem niet uitgenodigd, maar als hij kaartjes nodig heeft, regel ik dat wel.”

De MBE is een bevestiging van de impact die Littler heeft gehad op de sport. Darts bereikte in de afgelopen twee jaar een nieuw publiek, mede dankzij zijn spectaculaire opkomst. Uitverkochte arena’s, televisierecords en een groeiende fanbase: ‘The Nuke’ is het gezicht van een nieuwe dartsgeneratie.

Revanche op Humphries als ultieme motivatie

De voornaamste drijfveer voor Littler vanavond is revanche. Vorig jaar verloor hij de finale van Luke Humphries met 11-8, nadat hij in 2024 nog won. Het staat nu 1-1 in onderlinge finales en een trilogie lonkt. “Hoe gedreven ben ik om revanche te nemen voor vorig jaar? Zeker”, zei Littler. “Het was mijn eerste grote overwinning hier. Ik weet hoe ik hier moet winnen. Als ik niet goed speel, ben ik absoluut niet tevreden.”

Toch weigert hij te ver vooruit te kijken. Eerst moet hij voorbij Gerwyn Price in de halve finale. “Ik verwacht het beste van hem”, benadrukte Littler. “Tegen mij speelt hij altijd goed en ik speel ook altijd goed tegen hem. Hopelijk wordt het opnieuw een geweldige wedstrijd.” Dat respect voor Price is opvallend, zeker gezien het feit dat Littler de laatste acht onderlinge duels won.

De darts-kwestie en de hoop op een negendarter

Een van de meest besproken onderwerpen rondom Littler deze week is zijn materiaalkeuze. Op sociale media wordt al weken gediscussieerd over welke darts hij vanavond gebruikt. Littler liet doorschemeren dat hij er zelf nog niet helemaal uit is. “Het hangt ervan af hoe de trainingen verlopen”, zei hij. “Als het niet goed voelt met de nieuwe darts, probeer ik misschien de Gen 1’s. En als dat ook niet werkt, zien we wel.”

Wat hij wél weet: hij hoopt op een negendarter. In 2024 gooide hij een perfecte leg in de finale, een van de meest iconische momenten in de recente dartsgeschiedenis. “In dit seizoen heb ik er nog geen gegooid”, zei hij. “Dus hopelijk komt die vanavond.”

Nando’s als voorbereiding

Voor wie zich afvraagt hoe de beste darter ter wereld zich voorbereidt op de grootste avond van het jaar: met een Nando’s. Littler onthulde dat hij samen met zijn familie naar een Nando’s in de buurt van de O2 gaat voordat hij het podium op stapt. En ja, hij heeft een Black Card.

“Nathan Aspinall heeft me al flink gepest omdat ik een Nando’s Black Card heb”, lachte Littler. “Hij heeft het aan iedereen verteld. Dus ik ga waarschijnlijk een Nando’s doen op donderdag.” De ontspannen voorbereiding past bij zijn karakter. Ondanks alle druk en verwachtingen blijft Littler zichzelf: een 19-jarige die gewoon van darten houdt en zijn ding doet.

Wat de pundits zeggen

De Sky Sports-pundits zijn verdeeld over de winnaar van vanavond, maar Littler en Humphries domineren de voorspellingen. Stuart Pyke en Rod Studd kiezen voor Humphries op basis van recente vorm, maar erkennen dat Littler “altijd presteert op de grote momenten”. Emma Paton kiest voor Humphries, maar verwacht dat Littler het grote moment van de avond levert. “Littler is gemaakt voor grote momenten”, zei ze. “Hij heeft ze eerder laten zien in de O2.”

Conclusie: de honger van ‘The Nuke’

Luke Littler heeft alles wat een kampioen nodig heeft: statistieken, zelfvertrouwen, ervaring op het grootste podium en een ongekend record in halve finales. Maar hij heeft ook iets wat misschien nog krachtiger is: de pijn van een verloren finale. Vorig jaar verliet hij de O2 Arena zonder trofee. Vanavond wil hij dat rechtzetten. Na een Nando’s, uiteraard.