Cruciale avond voor Gian van Veen – punten tegen koploper Littler zijn noodzaak
De negende speelronde van de Premier League Darts in Manchester belooft een zenuwslopende avond te worden voor Gian van Veen. De Nederlander staat momenteel op de zesde plaats in het algemeen klassement en ziet de begeerde play-offplekken langzaam uit het zicht verdwijnen. Vanavond treft hij in de kwartfinale direct de zwaarst mogelijke tegenstander: koploper en man in vorm Luke Littler. Voor Van Veen telt er maar één ding in de AO Arena: punten pakken.
Na een veelbelovende start van zijn debuutseizoen in de Premier League, bevindt Gian van Veen zich momenteel in een lastige fase. De darter uit Poederoijen verzamelde in de eerste acht weken negen punten, wat hem momenteel de zesde plaats oplevert. Daarmee staat hij twee punten achter de nummer vijf, Luke Humphries (11 punten), en vier punten achter de felbegeerde vierde plaats van landgenoot Michael van Gerwen (13 punten).
De strijd om de play-offs en fysiek herstel
Het format van de Premier League is meedogenloos. Alleen de top vier van de ranglijst na zestien speelrondes kwalificeert zich voor de grote finale-avond in The O2 in Londen. Met nog acht reguliere speelrondes te gaan, is de competitie precies halverwege. Dit betekent dat de tijd begint te dringen voor de spelers buiten de top vier.
Voor Van Veen is de opdracht helder: hij moet wedstrijden gaan winnen om het gat met de top vier te dichten. Een uitschakeling in de kwartfinale levert namelijk nul punten op. Pas bij het bereiken van de halve finale mag een speler twee punten bijschrijven. De afgelopen weken kampte ‘The Giant’ echter met forse fysieke ongemakken. Hij is nog altijd herstellende van een niersteenoperatie, wat zijn prestaties zichtbaar beïnvloedt. Vorige week in Berlijn maakte hij nog geen frisse indruk en liep hij tegen een harde 6-1 nederlaag aan tegen Gerwyn Price. Wil hij zijn droom van de play-offs levend houden, dan is een ommekeer vanavond in Manchester bittere noodzaak, ondanks de fysieke nasleep van zijn operatie.
Loodzware loting tegen koploper Littler
De loting voor avond 9 had voor Van Veen nauwelijks zwaarder kunnen uitvallen. In de kwartfinale stuit hij op niemand minder dan Luke Littler. De 17-jarige regerend wereldkampioen is de absolute smaakmaker van deze Premier League-campagne. Littler won twee van de laatste drie speelavonden (Dublin en Berlijn) en heeft inmiddels met 21 punten de koppositie in het klassement stevig in handen.
Bovendien speelt Littler vanavond een thuiswedstrijd. Als fanatiek supporter van Manchester United zal de jonge Engelsman ongetwijfeld op de massale steun van het publiek in de enorme AO Arena kunnen rekenen. Voor Van Veen wordt het dus niet alleen een sportieve, maar ook een mentale test. Hij zal de vijandige sfeer moeten negeren en zijn eigen topniveau moeten zien te halen, terwijl hij fysiek nog niet de oude is.
Wat moet Van Veen doen?
Om kans te maken tegen Littler, zal Van Veen uit een heel ander vaatje moeten tappen dan vorige week in Berlijn. Zijn scorend vermogen, dat normaal gesproken tot de beste ter wereld behoort, moet terugkeren naar het niveau van het begin van het seizoen. Daarnaast zal hij de weinige kansen op de dubbels die Littler hem ongetwijfeld zal geven, genadeloos moeten afstraffen.
Als Van Veen erin slaagt om voor een verrassing te zorgen en Littler te verslaan, slaat hij een belangrijke dubbelslag. Niet alleen pakt hij dan direct twee kostbare punten voor het klassement, maar hij deelt ook een flinke mentale tik uit aan de koploper en tankt zelf enorm veel vertrouwen voor de rest van het seizoen. Verliest hij echter opnieuw in de eerste ronde, dan dreigt het gat met de top vier verder te groeien en wordt de weg naar The O2 in Londen een wel heel steile klim.
De wedstrijd tussen Gian van Veen en Luke Littler is de derde kwartfinale van de avond en zal naar verwachting rond 21:10 uur Nederlandse tijd van start gaan. Dartsfans in Nederland kunnen de wedstrijd live volgen via Viaplay of de gratis Premier League Darts streams van bookmakers zoals Unibet.
