Eindelijk raak voor Luke Woodhouse: ‘Woody’ wint Players Championship 18 en verbreekt vloek

Na jaren van wachten, verloren finales en het ongewenste label van ‘hoogst geklasseerde speler zonder rankingtitel’, heeft Luke Woodhouse eindelijk zijn eerste PDC-titel veroverd. Tijdens Players Championship 18 in Leicester bekroonde de Engelsman zijn sterke vorm met een overtuigende 8-4 overwinning op Andrew Gilding in de finale.

Voor Woodhouse is deze overwinning een enorme mentale opsteker. De 37-jarige darter stond al geruime tijd in de top 40 van de wereld, maar wist tot nu toe nooit een toernooi op zijn naam te schrijven. In Leicester viel alles op zijn plek, waarmee hij eindelijk van dat hardnekkige stigma af is.

De route naar de finale: Woodhouse toont veerkracht

De weg naar de finale was allesbehalve eenvoudig voor Woodhouse. Na een overtuigende 6-2 zege op Greg Ritchie, rekende hij met 6-4 af met de regerend WDF-wereldkampioen Jimmy van Schie. Vervolgens noteerde hij een gemiddelde van ruim boven de 100 tegen William O’Connor (6-3).

In de achtste finales werd zijn veerkracht maximaal getest. Tegen Charlie Manby overleefde Woodhouse drie matchdarts, om uiteindelijk met 6-5 aan het langste eind te trekken. Deze ontsnapping gaf hem vleugels. In de kwartfinale werd Premier League-ster Jonny Clayton verrassend eenvoudig met 6-2 opzij gezet. Vervolgens was een gemiddelde van 99 voldoende om Harry Ward in de halve finale met 7-3 te verslaan.

De finale: Woodhouse breekt de weerstand van Gilding

In de finale wachtte Andrew Gilding, de winnaar van Players Championship 16. Gilding begon ijzersterk en liep al snel uit naar een 3-0 voorsprong. Woodhouse miste in de beginfase enkele kansen, maar liet zich niet uit het veld slaan.

Met een reeks indrukwekkende legs (14, 13 en 11 pijlen) bracht Woodhouse de stand weer in evenwicht op 3-3. Gilding nam nog één keer de leiding met een 13-darter (4-3), maar daarna was het verzet gebroken. Woodhouse won vijf legs op rij, waarbij hij een gemiddelde van ruim 102 noteerde. Met een overtuigende dubbel tops bezegelde hij zijn eerste PDC-titel met 8-4.

“Opluchting is echt het juiste woord,” reageerde een emotionele Woodhouse na afloop. “Om eindelijk dat label kwijt te raken, dat voelt geweldig. Toen ik 3-0 achter kwam, dacht ik: ik mag nu niet instorten. Ik speel al achttien maanden heel goed darten, dus voor mij was het een kwestie van tijd.”

Gilding bevestigt vorm, Ward verrast

Ondanks het verlies in de finale, bevestigde Andrew Gilding zijn uitstekende vorm. ‘Goldfinger’ won vorige week nog Players Championship 16 en bereikte nu opnieuw de eindstrijd. Op weg naar de finale versloeg hij onder meer Jack Tweddell (101.46 gemiddeld) en overleefde hij vijf matchdarts tegen Darius Labanauskas. In de halve finale was hij met 7-6 te sterk voor James Wade, dankzij een fenomenale 106-finish in de beslissende leg.

Een andere opvallende naam was Harry Ward. De Challenge Tour-speler, die inviel voor Raymond van Barneveld, bereikte verrassend de halve finales. Zeven jaar na zijn eerste (en enige) Players Championship-titel liet Ward zien nog altijd over veel talent te beschikken. Hij versloeg onder meer Kevin Doets, die eerder op de dag nog gemiddeldes van 110.2 en 107.5 had genoteerd.

Vroege exits voor topnamen en Nederlanders

Het toernooi in Leicester werd ook gekenmerkt door de afwezigheid van enkele grote namen. Luke Humphries, winnaar van Players Championship 17, meldde zich af, net als Luke Littler, Michael van Gerwen, Gerwyn Price, Nathan Aspinall en Gary Anderson.

Voor de Nederlandse inbreng was het een wisselvallige dag. Wessel Nijman, de koploper op de Players Championship Order of Merit, verloor voor het eerst dit jaar in de eerste ronde (6-2 van Mario Vandenbogaerde). Ook Gian van Veen, Jermaine Wattimena (runner-up op maandag) en Stephen Bunting moesten het toernooi na één wedstrijd verlaten. Kevin Doets was de beste Nederlander met een verdienstelijke kwartfinaleplaats.

Uitslagen Players Championship 18

Hieronder vind je de uitslagen vanaf de kwartfinales: